| I PIANETI ROCCIOSI Sono pianeti di tipo terrestre, cioè con dimensioni e densità paragonabili a quelle della Terra. La loro principale caratteristica è quella di essere corpi con una superficie solida, sulla quale cioè un uomo potrebbe almeno camminare, fermi restando gli altri problemi legati a temperatura, composizione chimica dell'atmosfera, pressione, ecc. Sono quelli più vicini al Sole: Mercurio, Venere, la Terra e Marte. Sono tutti corpi di dimensioni modeste - il più grande è proprio la Terra, con suoi 12.756 Km di diametro - e costituiti da materiale di elevata densità, probabilmente aggregatosi a partire da corpi di dimensioni ancora minori, i cosiddetti "planetesimi". Hanno pochi satelliti (Marte ne ha due, la Terra uno e gli altri nessuno), non dispongono di un sistema di anelli e la presenza di un'atmosfera dipende fortemente dalle dimensioni del singolo pianeta. Abbastanza consistente sulla Terra e densissima su Venere, corpi che per le loro rispettabili dimensioni riescono a trattenere molti gas, l'atmosfera è invece molto tenue su Marte e praticamente assente su Mercurio, entrambi troppo piccoli per sviluppare una gravità capace di mantenere in modo stabile e duraturo un'atmosfera consistente. Sono quelli a maggiore distanza dal Sole: Giove, Saturno, Urano e Nettuno (rimane escluso Plutone, un corpo molto singolare, dalle caratteristiche anomale). Sono tutti delle gigantesche palle di gas, soprattutto idrogeno, elio, metano ed ammoniaca. Non sono cioè corpi con una superficie solida, anche se si ipotizza che al centro potrebbe esistere un nucleo roccioso. Inoltre, in profondità, l'enorme pressione dovuta agli strati di gas soprastanti dovrebbe trasformare in liquidi alcuni componenti gassosi. La loro formazione viene spiegata con l'elevata disponibilità di gas che doveva essere presente nella zona in cui si sono formati all'epoca della nascita del Sistema Solare (circa 4,5 miliardi di anni fa). Sono tutti caratterizzati dall'avere un gran numero di satelliti (di cui molti catturati dalla forte gravità che li contraddistingue) e dall'essere accompagnati da un sistema di anelli, alcuni molto appariscenti come quelli di Saturno, altri molto tenui e praticamente invisibili dalla Terra come quello che circonda Giove. |
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